いま南カリフォルニアのデザート地区で大きな注目を集めているのがジョシュアツリー国立公園（Joshua Tree National Park）です。1936年にジョシュアツリー・ナショナルモニュメントとして文化遺産に定められたこの公園は、1994年に国立公園に制定。すると瞬く間に人気を集めるようになり、現在では年間280万人以上が訪れる州内屈指の人気デスティネーションになっています。この国立公園の魅力はロサンゼルスからわずか2時間半というアクセスの良さに加え、同じ公園内でありながら南北の標高差によって全く異なる風景を楽しむことができる点にあります。
標高が高い北部はこの公園の名前にもなっているジョシュアツリーの一大自生地であり、1億年前のマグマが冷え固まってできた巨石群とあわせ、まるで異なる惑星に辿りついたかのような独特の風景を楽しませてくれます。また標高900mを下回る南部の地域はメキシコへと続くコロラド砂漠の北端に位置付けられ、どこまでも続く広く平らな砂漠の風景のなかに、可愛らしいチョラ・カクタスの群生を見ることができます。公園内のメインロードであるパーク・ブルーバードとピント・ベイジン・ロードはこの両地域を繋げる舗装された走りやすい道であり、その道沿いには数多くの見所が点在しています。
ジョシュアツリー国立公園には4箇所のビジターセンターがあり、まずはここを訪れこの地の歴史と自然について学ぶのが良いでしょう。ステート・ルート62（SR-62）から同公園にアプローチするならジョシュアツリーの町なかにあるビジターセンターに立ち寄った後に、ウェスト・エントランス・ステーションから園内に入るルートがオススメ。園内に入るとすぐに美しいジョシュアツリーを車窓から堪能することができるでしょう。そしてキーズ・ビュー（Keys View）へとクルマを走らせれば、今度は砂漠の風景を山頂から見下ろすことができます。その後さらにクルマを走らせ、アーチ・ロック（Arch Rock）やチョラ・カクタス・ガーデン（The Cholla Cactus Garden）、コットンウッド（Cottonwood）などいくつかのスポットにもぜひ立ち寄ってみましょう。もし4WD車を借りるならすこしだけ脇道にそれ、トレイルやキャンプ場へとアプローチする未舗装路へと足を伸ばしてみるとより素晴らしい体験ができるでしょう。
ジョシュアツリー国立公園は南北におよそ60マイル（90km）ほどなので3時間程度でドライブできます。ロサンゼルスから日帰りで行くこともできますが、ロサンゼルスからお昼をめがけてアクセスし、ランチをとってから園内へ。そして午後〜日没の風景をゆっくり楽しんだ後に公園南部と接続するI-10（Interstate-10）からパーム・スプリングス（Palm Springs）へと向かい、宿泊するというプランがオススメです。
Joshua Tree National Park
Address: 74485 National Park Drive Twentynine Palms, CA
Web Site: Joshua Tree National Park
photo: ©︎VisitCalifornia
